Une longue histoire
Une forteresse médiévale dans la conquête de Londres
La construction de cette forteresse fut entreprise à la fin du XIème siècle. Le donjon de la Tower of London, qui porte le nom de « White Tower », a notamment été bâtie par Guillaume le Conquérant. Il s'agissait, pour le roi d'Angleterre, d'assurer son pouvoir en fortifiant sa position aux portes de Londres.
À cette époque, l'édification de la Tour de Londres s'inscrit en effet dans un projet, plus large, de construction de plusieurs forteresses et châteaux afin d'asseoir sa domination en Angleterre. Et la situation stratégique de la Tower of London, au bord de la Tamise, en fit un centre de commandement incontournable.
De la résidence royale à la prison
La Tower of London a connu des utilisations variées, en fonction des besoins de la Couronne Britannique. D'abord centre administratif et stratégique, elle devint par la suite une résidence royale grâce aux logements de la Tour Blanche.
Mais, à partir du XVIème siècle, elle fut surtout utilisée comme prison. À ce titre, la Tower of London vit des personnalités importantes du pays enfermées dans ses murs : Élisabeth Ière, future reine d'Angleterre, Jacques Ier, roi d'Écosse, Thomas More, célèbre philosophe et homme politique, ou encore Anne Boleyn, la deuxième épouse d'Henri VIII d'Angleterre.
Le mythe sanglant de la Tower of London
Comme ce fut une prison importante du pays, la Tower of London a acquis une réputation sulfureuse. Elle est considérée comme un lieu maudit en raison des tortures et des exécutions qui y sévissaient.
En réalité, cette image tient plutôt du mythe, construite et popularisée par la littérature anglaise, notamment au XIXème siècle.
La plupart des exécutions étaient en fait réalisées dans la Tower Hill, à proximité de la forteresse, et les conditions de vie des détenus de la Tour de Londres étaient même, dans l'ensemble, supérieures aux autres prisons du pays.
Visiter la Tower of London
Avec votre ticket pour la Tower of London vous allez pouvoir découvrir toutes les merveilles de cette grande forteresse. Derrière les murs qui l'entourent, se trouvent notamment la White Tower, le bâtiment emblématique, mais aussi de nombreuses autres tours, une chapelle royale ou encore la caserne Waterloo.
La visite réserve des surprises particulières comme la White Tower, les joyaux de la Couronne, la rencontre des Yeomen Warders et celle des corbeaux de la Tour de Londres.
Pour choisir le bon format de découverte, consultez aussi notre page sur les visites guidées de la Tour de Londres.
Pour une découverte plus complète de la capitale anglaise, vous pouvez aussi visiter Londres à pied en 1 jour et admirer les monuments emblématiques comme la Tower of London ou le Tower Bridge au fil de votre promenade.
La White Tower
La White Tower est le monument emblématique de la Tower of London. C'est d'elle, d'ailleurs, dont provient le nom donné à la forteresse londonienne.
Dans ce château imposant, vous trouverez d'abord une magnifique chapelle romane, la chapelle Saint-Jean l'Évangéliste.
C'est aussi cette Tour Blanche qui accueille aujourd'hui l'une des collections du Royal Armouries, avec ses nombreuses armures et armes historiques, dont certaines ont appartenu à d'anciens souverains.
La Couronne Royale
La Tower of London est notamment connue pour abriter les joyaux de la Couronne. Il s'agit des attributs - couronnes, sceptres, épées - dont se pare le Souverain lors des grandes cérémonies, comme pour un couronnement ou un mariage.
Avec votre ticket pour visiter la Tour de Londres vous avez la possibilité de découvrir ces trésors de la monarchie Britannique, encore utilisés par les membres de la famille royale. Il est toutefois interdit de les prendre en photo.
Les Yeomen Warders
Reconnaissables à leur uniforme rouge et noir, les Yeomen Warders sont les gardiens historiques de la Tower of London - depuis 1485 ! Ces membres de la garde royale, aussi surnommés les « beefeaters », protègent les joyaux de la Couronne et proposent même des visites guidées de la forteresse.
Organisées toutes les 30 minutes et comprises dans votre ticket d'entrée, ces visites en compagnie d'un Yeoman Warder vous plongeront dans les mille ans d'histoire de la Tower of London. Les présentations sont évidemment en anglais, mais la Tour propose des audioguides dans plusieurs langues.
Comment devenir un Yeoman Warder ?
Devenir un Yeoman Warder n'est pas chose facile ! Pour rentrer dans cette unité de la garde royale, il faut avoir servi pendant au moins 22 ans dans les forces armées du pays et justifier d'une conduite irréprochable. Ne vous fiez donc pas aux apparences : derrière l'accoutrement singulier des « beefeaters » se cachent des militaires reconnus !
D'où vient le surnom « beefeaters » ?
Les Yeomen Warders sont surnommés les « mangeurs de bœuf ». Cette expression surprenante a pourtant une origine incertaine. Pour certains le nom désignerait simplement les « anglais » en argot. Pour d'autres, l'expression est liée au fait que les Yeomen Warders se nourrissaient essentiellement de bouillon à base de bœuf. Le mystère reste donc entier !
Les corbeaux
Lorsque vous allez visiter la Tour de Londres vous pourrez apercevoir des oiseaux singuliers : des corbeaux ! Il y en a sept, et tous sont nourris par les gardiens et libres de voler dans la forteresse.
La légende raconte que s'ils venaient à quitter la Tower of London, la monarchie Britannique s'effondrerait. Pour éviter ce mauvais présage, les corbeaux sont ainsi choyés !
Attention tout de même : il est interdit de leur donner à manger.
Visite de la Tour de Londres, pour qui ?
La visite de la Tour de Londres est adaptée à tous les publics. Pour les passionnés d'histoire, la découverte des sites de cette forteresse nous plonge dans les conflits, les secrets et les habitudes de la monarchie britannique.
Les enfants aussi pourront apprécier cette visite, grâce aux anecdotes et mythes qui y sont racontés. Pour les plus petits, comme pour les plus grands, l'entrée dans la Tower of London offre un moyen privilégié pour découvrir la cité Londonienne !
Avant de réserver, retrouvez les réponses sur les billets mobiles, les prix et l'accessibilité dans notre FAQ Tour de Londres.
À savoir avant votre visite
- Les accès aux fauteuils roulants sont limités.
- Certaines parties de la forteresse peuvent impressionner un jeune public.
- La Tower of London est un bâtiment historique, avec des escaliers souvent difficiles à emprunter.
Frise chronologique
- Construction
Guillaume le Conquérant impose sa forteresse
Après sa victoire à Hastings, Guillaume le Conquérant cherche à asseoir son pouvoir sur Londres. Il fait construire une première forteresse près de la Tamise, à un emplacement stratégique pour surveiller la ville.
- Construction
La Tour Blanche sort de terre
Guillaume le Conquérant ordonne la construction de la Tour Blanche, le grand donjon qui donnera son nom à tout le complexe. Plus qu'un château, c'est un message politique : le nouveau pouvoir normand est là pour rester.
- Prisonniers
Rainulf Flambard, premier prisonnier connu
Rainulf Flambard est le premier prisonnier connu de la tour. Il n'y reste pas longtemps : en 1101, il s'évade grâce à une corde cachée dans un tonneau de vin, après avoir fait boire ses gardiens.
- Construction
Richard Coeur de Lion renforce la forteresse
Pendant que Richard Coeur de Lion est en croisade, la tour est agrandie et renforcée. De nouvelles défenses sont ajoutées pour faire de la forteresse un point clé du pouvoir royal.
- Résidence royale
Henri III transforme la tour en résidence royale
Henri III ne veut pas seulement une forteresse : il veut aussi un lieu de vie digne d'un roi. Il embellit les appartements royaux, fait décorer les chapelles et transforme la tour en véritable résidence de prestige.
- Construction
La tour prend presque sa forme actuelle
Sous Henri III puis Édouard Ier, la tour s'agrandit avec de nouveaux remparts, des tours défensives, une grande douve et plusieurs accès. Le plan général restera ensuite étonnamment stable pendant des siècles.
- Ménagerie
Un ours polaire pêche dans la Tamise
La ménagerie royale accueille un ours polaire offert par le roi de Norvège. Pour nourrir l'animal, on le laisse parfois pêcher dans la Tamise. Une scène assez improbable au coeur de Londres médiéval.
- Ménagerie
Un éléphant royal arrive à la tour
Le roi de France offre un éléphant à Henri III. Un abri est construit spécialement pour lui à la tour, mais l'animal ne survit que deux ans en Angleterre.
- Construction
Naissance de la future Traitors' Gate
Édouard Ier fait construire une entrée donnant directement sur la Tamise. Elle deviendra plus tard la célèbre Traitors' Gate, associée à l'arrivée de nombreux prisonniers de haut rang.
- Épisodes militaires
Une forteresse au coeur du pouvoir
La tour sert à la fois de résidence royale, de prison, d'arsenal, de trésorerie, d'archives et de lieu de stockage de biens précieux. À cette époque, contrôler la tour revient souvent à contrôler une partie du royaume.
- Prisonniers
Jean de Bailleul, roi d'Écosse prisonnier
Le roi écossais Jean de Bailleul est enfermé dans la Salt Tower après sa défaite face aux Anglais. Sa présence rappelle que la tour n'accueillait pas seulement des criminels, mais aussi des souverains vaincus.
- Prisonniers
Roger Mortimer s'évade par la Tamise
Roger Mortimer réussit à s'échapper de la tour avec l'aide d'un complice à l'intérieur. Il passe par un mur percé, fuit en bateau, rejoint la France… puis revient plus tard renverser le pouvoir en Angleterre.
- Prisonniers
Des rois ennemis enfermés à Londres
Pendant les guerres contre l'Écosse et la France, la tour accueille plusieurs prisonniers prestigieux, dont des nobles français et écossais capturés au combat. La forteresse devient une vitrine de la puissance anglaise.
- Résidence royale
Le départ symbolique vers le couronnement
À partir du couronnement de Richard II, les souverains partent traditionnellement de la tour de Londres pour rejoindre l'abbaye de Westminster. La tour devient ainsi une étape symbolique du pouvoir royal.
- Épisodes militaires
La tour envahie pendant la révolte des paysans
Lors de la révolte des paysans, une foule entre dans la tour alors que Richard II s'y trouve. L'archevêque de Cantorbéry, Simon Sudbury, est capturé puis exécuté à Tower Hill.
- Prisonniers
Richard II enfermé dans la Tour Blanche
Après son renversement par Henri Bolingbroke, Richard II est emprisonné dans la Tour Blanche. Il abdique peu après, ouvrant la voie au règne d'Henri IV.
- Prisonniers
Charles d'Orléans, noble prisonnier français
Après la bataille d'Azincourt, plusieurs nobles français sont détenus à la tour en attendant le paiement de leur rançon. Parmi eux figure Charles d'Orléans, célèbre prince et poète.
- Prisonniers
Les Princes de la Tour disparaissent
Édouard V et son jeune frère Richard sont enfermés dans la tour, officiellement pour leur protection. Ils disparaissent peu après, laissant derrière eux l'un des plus grands mystères de l'histoire anglaise.
- Prisonniers
La tour devient la prison des puissants
Sous les Tudor, la tour perd son rôle de résidence royale permanente. Elle devient surtout le lieu où l'on enferme les personnalités politiques, religieuses ou royales tombées en disgrâce.
- Exécutions
Anne Boleyn est exécutée
Anne Boleyn, deuxième épouse d'Henri VIII, est exécutée dans l'enceinte de la tour. Son destin tragique reste l'un des épisodes les plus célèbres associés à la forteresse.
- Exécutions
Catherine Howard connaît le même sort
Catherine Howard, cinquième épouse d'Henri VIII, est elle aussi exécutée à la tour. En quelques années, la forteresse devient étroitement liée aux drames du règne d'Henri VIII.
- Exécutions
Jeanne Grey, reine de neuf jours
Jeanne Grey, brièvement proclamée reine d'Angleterre, est exécutée à la tour à seulement 16 ans. Son histoire reste l'un des épisodes les plus poignants de la période Tudor.
- Prisonniers
Élisabeth enfermée avant de devenir reine
La future Élisabeth Ire est emprisonnée à la tour par sa demi-soeur Marie Ire après la révolte de Thomas Wyatt. Elle en ressortira vivante avant de devenir l'une des souveraines les plus célèbres d'Angleterre.
- Prisonniers
Guy Fawkes interrogé après la conspiration des Poudres
Après l'échec de la conspiration des Poudres, Guy Fawkes est emprisonné à la tour. Il y est interrogé et torturé avant d'avouer son rôle dans le complot contre le Parlement.
- Prisonniers
Walter Raleigh vit en prison avec sa famille
Walter Raleigh est détenu à la tour, mais dans des conditions très particulières. Sa cellule est aménagée pour accueillir sa famille, et son fils y serait même né.
- Joyaux de la Couronne
Les joyaux de la Couronne sont exposés
Les joyaux de la Couronne sont déplacés dans la tour Martin et commencent à être montrés au public. La tour devient progressivement un lieu de visite autant qu'un symbole de pouvoir.
- Joyaux de la Couronne
Thomas Blood tente de voler les joyaux
Thomas Blood et ses complices tentent de voler les joyaux de la Couronne. Ils immobilisent le gardien et parviennent à s'emparer de plusieurs pièces avant d'être arrêtés de justesse.
- Ménagerie
Une entrée payée en chat ou en chien
Quand la ménagerie royale est ouverte au public, l'entrée coûte trois pennies. Autre option, beaucoup moins charmante : apporter un chat ou un chien pour nourrir les lions.
- Ménagerie
Les animaux quittent la tour
Les derniers animaux de la ménagerie royale sont transférés à Regent's Park. Après plusieurs siècles, les lions, ours et autres animaux exotiques quittent définitivement la forteresse.
- Construction
La tour retrouve une allure médiévale
Avec le regain d'intérêt pour le Moyen Âge, la tour est restaurée pour retrouver une apparence plus ancienne. Plusieurs bâtiments plus récents sont démolis ou transformés.
- Épisodes militaires
La tour sert encore pendant la Première Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, plusieurs hommes accusés d'espionnage sont jugés à huis clos et exécutés à la tour. La forteresse retrouve alors brièvement un rôle militaire très sombre.
- Prisonniers
Rudolf Hess détenu quelques jours
Rudolf Hess, proche d'Adolf Hitler, est détenu à la tour pendant quatre jours en 1941. Il est considéré comme le dernier prisonnier d'État enfermé dans la forteresse.
- Exécutions
La dernière exécution à la tour
Josef Jakobs, espion allemand, est fusillé à la tour le 14 août 1941. C'est la dernière exécution connue dans l'histoire de la forteresse.
- Tourisme & patrimoine
La tour entre au patrimoine mondial
La tour de Londres est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle est reconnue comme l'un des monuments historiques les plus importants du Royaume-Uni.
- Légende
Les corbeaux veillent sur la monarchie
Selon la tradition, si les corbeaux quittent la tour, la monarchie s'effondrera. Aujourd'hui encore, plusieurs corbeaux y sont nourris et surveillés avec beaucoup de sérieux.
- Tourisme & patrimoine
Une icône historique de Londres
La tour de Londres accueille chaque année des millions de visiteurs. Elle abrite toujours les joyaux de la Couronne, les Yeomen Warders, les célèbres corbeaux et près de mille ans d'histoire britannique.