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Tower of London

Symbole de Londres.

Située sur les rives de la Tamise, à proximité du célèbre Tower Bridge, la Tower of London est un site touristique majeur de la capitale anglaise. Cette forteresse, classée au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, accueille chaque année des millions de visiteurs. Et pour cause, son architecture typique, ses gardes royaux et les trésors qu’elle conserve offrent une plongée unique dans l’histoire de la Couronne Britannique.

Un Yeomen Warders devant la tour.

Tower of London.

Une longue histoire

La Tower of London a traversé les siècles, au point d’être aux premières loges des conflits qui ont parcouru l’histoire de l’Angleterre. Tantôt forteresse stratégique, centre administratif et financier, prison, résidence royale, les usages qu’elle a connus, au gré des époques, témoignent de son importance pour la monarchie britannique. Nul doute que si ses murs pouvaient parler, ils nous en apprendraient beaucoup sur elle !

Une forteresse médiévale dans la conquête de Londres.

La construction de cette forteresse fut entreprise à la fin du XIème siècle. Le donjon de la Tower of London, qui porte le nom de « White Tower », a notamment été bâtie par Guillaume le Conquérant. Il s’agissait, pour le roi d’Angleterre, d’assurer son pouvoir en fortifiant sa position aux portes de Londres.

Plan de la Tower of London en 1597.

À cette époque, l’édification de la Tour de Londres s’inscrit en effet dans un projet, plus large, de construction de plusieurs forteresses et châteaux afin d’asseoir sa domination en Angleterre. Et la situation stratégique de la Tower of London, au bord de la Tamise, en fit un centre de commandement incontournable.

De la résidence Royale à la prison

La Tower of London a connu des utilisations variées, en fonction des besoins de la Couronne Britannique. D’abord centre administratif et stratégique, elle devint par la suite une résidence royale grâce aux logements de la Tour Blanche.

Mais, à partir du XVIème siècle, elle fut surtout utilisée comme prison. À ce titre, la Tower of London vit des personnalités importantes du pays enfermées dans ses murs : Élisabeth 1ère, future reine d’Angleterre, Jacques 1er, roi d’Écosse, Thomas More, célèbre philosophe et homme politique, ou encore Anne Boleyn, la deuxième épouse d’Henri VIII d’Angleterre.

Le mythe sanglant de la Tower of London

Comme ce fut une prison importante du pays, la Tower of London a acquis une réputation sulfureuse. Elle est considérée comme un lieu maudit en raison des tortures et des exécutions qui y sévissaient. En réalité, cette image tient plutôt du mythe. Elle a été construite et popularisée par la littérature anglaise, notamment au XIXème siècle. La plupart des exécutions étaient en fait réalisées dans la Tower Hill, à proximité de la forteresse, et les conditions de vie des détenus de la Tour de Londres étaient même, dans l’ensemble, supérieures aux autres prisons du pays.

Visiter la Tower of London

Avec votre ticket pour la Tower of London vous allez pouvoir découvrir toutes les merveilles de cette grande forteresse. Derrière les murs qui l’entourent, se trouvent notamment la White Tower, le bâtiment emblématique, mais aussi de nombreuses autres tours, une chapelle royale ou encore la caserne Waterloo.

Vue sur la White Tower depuis la tamise.

Plus encore, la visite réserve des surprises particulières comme la White Tower, les joyaux de la Couronne, la rencontre des Yeomen Warders et celle des corbeaux de la Tour de Londres.

La White Tower

La White Tower est le monument emblématique de la Tower of London. C’est d’elle, d’ailleurs, dont provient le nom donné à la forteresse londonienne.

La White Tower abrite la couronne.

Dans ce château imposant, vous trouverez d’abord une magnifique chapelle romane, la chapelle Saint-Jean l’Évangéliste.

Chapelle Romane Saint-Jean l’Évangéliste.

C’est aussi cette Tour Blanche qui accueille aujourd’hui l’une des collections du Royal Armouries, avec ses nombreuses armures et armes historiques, dont certaines ont appartenu à d’anciens souverains.

La Couronne Royale

La Tower of London est notamment connue pour abriter les joyaux de la Couronne. Il s’agit des attributs – couronnes, sceptres, épées, etc. – dont se pare le Souverain lors des grandes cérémonies, comme pour un couronnement ou un mariage.

Couronne Royale sous haute protection.

Avec votre ticket pour visiter la Tour de Londres vous avez donc la possibilité de découvrir ces trésors de la monarchie Britannique, encore utilisés par les membres de la famille royale. Il est toutefois interdit de les prendre en photo.

Les Yeomen Warders

Reconnaissables à leur uniforme rouge et noir, les Yeomen Warders sont les gardiens historiques de la Tower of London – depuis 1485 ! Ces membres de la garde royale, aussi surnommés les « beefeaters », protègent les joyaux de la Couronne et proposent même des visites guidées de la forteresse.

Les Yeomen Warders en poste de garde.

Organisées toutes les 30 minutes et comprises dans votre ticket d’entrée, ces visites en compagnie d’un Yeoman Warder vous plongeront dans les mille ans d’histoire de la Tower of London. Les présentations sont évidemment en anglais, mais la Tour propose des audioguides dans plusieurs langues.

Comment devenir un Yeoman Warder ?

Devenir un Yeoman Warder n’est pas chose facile ! Pour rentrer dans cette unité de la garde royale, il faut avoir servi pendant au moins 22 ans dans les forces armées du pays et justifier d’une conduite irréprochable. Ne vous fiez donc pas aux apparences : derrière l’accoutrement singulier des « beefeaters » se cachent des militaires reconnus !

D’où vient le surnom « beefeaters » ?

Les Yeomen Warders sont surnommés les « mangeurs de bœuf ». Cette expression surprenante a pourtant une origine incertaine. Seules existent quelques hypothèses. Pour certains le nom désignerait simplement les « anglais » en argot. Pour d’autres, l’expression est liée au fait que les Yeomen Warders se nourrissaient essentiellement de bouillon à base de bœuf. Le mystère reste donc entier !

Les corbeaux

Lorsque vous allez visiter la Tour de Londres vous pourrez apercevoir des oiseaux singuliers : des corbeaux ! Il y en a sept, et tous sont nourris par les gardiens et libres de voler dans la forteresse.

Les corbeaux sacrés de la pelouse.

La légende raconte que s’ils venaient à quitter la Tower of London, la monarchie Britannique s’effondrerait. Pour éviter ce mauvais présage, les corbeaux sont ainsi choyés ! Attention tout de même : il est interdit de leur donner à manger.

Visite de la Tour de Londres, pour qui ?

La visite de la Tour de Londres est adaptée à tous les publics. Pour les passionnés d’histoire, la découverte des sites de cette forteresse nous plonge dans les conflits, les secrets et les habitudes de la monarchie britannique.

Les enfants aussi pourront apprécier cette visite, grâce aux anecdotes et mythes qui y sont racontés. Pour les plus petits, comme pour les plus grands, l’entrée dans la Tower of London offre un moyen privilégié pour découvrir la cité Londonienne !

À savoir :

Les accès aux fauteuils roulants sont donc limités. Certaines parties de la forteresse peuvent impressionner un jeune public. La Tower of London est un bâtiment historique, avec des escaliers souvent difficiles à emprunter.